In Californië, thuisstaat van Avenged Sevenfold, is de zogenaamde zeven-jaar-regeling van kracht, wat betekent dat artiesten na zeven jaar de kans krijgen om zich van een platencontract te ontdoen. Nu alle vrienden en kennissen van de band bij Warner Records weg zijn, maken M. Shadows en bandgenoten daar maar al te graag gebruik van. The Stage, overigens de laatste plaat wat volgens het contract via Warner uitgebracht had moeten worden, werd onaangekondigd en via een andere platenmaatschappij de wereld in gelanceerd, als middelvinger naar de bureaucratie bij hun oude label. Hier geldt echter wel: hoe beter de plaat, hoe sterker het statement.

Het begin zit in ieder geval goed. In de titeltrack en opener zitten alle elementen die in een goed Avenged Sevenfold-nummer thuishoren. Om te beginnen geeft Synyster Gates zijn typerende en veelzijdige gitaarspel alle ruimte, ten tweede bewijst frontman Shadows zijn prima gevoel voor lugubere melodieën, drummer en nieuwkomer Brooks Wackerman demonstreert het snelle pedaalwerk te kunnen leveren zoals het A7X betaamt, en bewijst de band als geheel subtiele of juist scherpe dynamieken nog altijd onder de knie te hebben. Ook het snelle en ruige “Sunny Disposition”, uitgedost met blazerssectie, legt de lat voor de rest van het album hoog.

De heren spreken zichzelf echter een beetje tegen. De verrassingsrelease werd onderbouwd door de veronderstelling dat mensen een te korte aandachtsboog hebben voor een drie maanden durende aanloop naar een releasedatum. Toch is de gemiddelde lengte van de songs met bijna zeven minuten het dubbele van het gebruikelijke. The Stage had makkelijk ook zonder al de uitgerekte langzame intro’s, bruggetjes, en outro’s tussen al het heerlijke en harde gitaargeweld gekund.

Ondanks dat ook afsluiter “Exist” voor een groot deel uit een mid-tempo ballade bestaat, mag het toch als hoogtepunt van de plaat bestempeld worden. Niet alleen komt het tekstuele concept over kunstmatige intelligentie hier tot een climax dankzij een speech van astrofysicus Neil deGrasse Tyson, ook muzikaal komen de scherpe riffs, snelle solo’s en verbazende gitaarloopjes verrassend dicht bij de Progressive Metal. Op deze manier laat Avenged Sevenfold op het laatste moment toch nog muzikale groei zien.

Beoordeling: 7.5

Dat Shadows, Gates en de rest niet bang zijn om risico’s te nemen, weten we allang. Het is dan ook niet gek dat The Stage geplaagd wordt door middelmaat, maar er genoeg bijzonderheden en ouderwets gitaargeweld op de plaat staan om het interessant te houden. Of Warner ook genoeg onder de indruk is om de band hun gang te laten gaan, is te mooi om waar te zijn.

Releasedatum: 28 oktober 2016
Label: Capitol Records
Verkrijgbaar via: Bol.com en iTunes

Tracklist:

1. The Stage
2. Paradigm
3. Sunny Disposition
4. God Damn
5. Creating God
6. Angels
7. Simulation
8. Higher
9. Roman Sky
10. Fermi Paradox
11. Exist